경기가 나빠지면 소비가 줄고 소비가 줄면 물가도 함께 내려가야 한다는 생각은 오랫동안 상식처럼 받아들여져 왔다. 실제로 경제 교과서에서도 수요가 감소하면 가격은 하락한다고 설명한다. 하지만 현실에서 사람들은 전혀 다른 경험을 하고 있다. 소비를 줄였음에도 불구하고 생활비는 계속 오르고 체감 물가는 좀처럼 내려오지 않는다. 외식을 줄이고 장을 보는 횟수를 줄였는데도 카드 명세서는 여전히 부담스럽다. 이 현상은 단순한 착각이 아니라 현재 경제 구조가 만들어낸 결과다. 소비 감소와 물가 하락이 더 이상 자동으로 연결되지 않는 이유를 이해하기 위해서는 지금의 물가가 어떤 구조 속에서 형성되고 있는지를 살펴볼 필요가 있다.
1. 현재의 물가는 수요보다 비용에 의해 결정된다.
과거의 물가 상승은 주로 소비 증가와 연결되어 있었다. 사람들이 더 많이 사고 기업이 더 많이 팔면서 가격이 올라가는 구조였다. 하지만 최근의 물가 상승은 이와 다르다. 현재의 물가는 수요보다는 비용에 의해 결정되는 비중이 훨씬 커졌다. 원자재 가격 상승, 에너지 비용 증가, 물류비 부담, 인건비 상승 같은 요소들이 가격의 바닥을 끌어올리고 있다. 이러한 비용은 소비가 줄어든다고 해서 쉽게 내려가지 않는다. 기업은 판매량이 줄어들어도 고정적으로 지불해야 하는 비용을 감당해야 하고 이를 가격에 반영하지 않으면 생존 자체가 어려워진다. 이 때문에 소비가 감소해도 기업은 가격을 낮추기보다 가격을 유지하거나 최소한 천천히 조정하는 방식을 선택하게 된다.
기업은 가격을 내리기보다 버티는 선택을 한다. 소비가 줄어들면 가격을 내려 판매량을 늘리는 것이 합리적인 선택처럼 보일 수 있지만 실제 기업의 의사결정은 그렇게 단순하지 않다. 가격을 한 번 내리면 다시 올리기 어렵다는 점이 기업에게는 큰 부담으로 작용한다. 가격 인하는 소비자에게 새로운 기준을 만들어주기 때문에 이후 원가가 다시 상승하더라도 이전 가격으로 돌아가기 힘들어진다. 또한 가격을 내리면 브랜드 가치가 훼손되거나 시장에서 가격 경쟁이 과열될 수 있다는 우려도 존재한다. 이런 이유로 기업은 소비 감소 국면에서 가격을 낮추기보다는 생산량을 줄이거나 할인과 이벤트 같은 일시적인 방법으로 대응하는 경우가 많다. 그 결과 공식적인 가격은 유지되고 소비자는 물가가 내려오지 않는다고 느끼게 된다.
2. 고정비 중심의 경제 구조가 물가 하락을 막는다.
현대 경제에서 가격의 상당 부분은 고정비로 구성되어 있다. 임대료, 인건비, 금융비용, 각종 규제 비용은 단기간에 줄이기 어렵다. 특히 자영업과 서비스업 비중이 높은 경제 구조에서는 고정비 부담이 가격에 직접적으로 반영된다. 소비가 줄어들어 매출이 감소하더라도 임대료나 인건비는 그대로 유지되기 때문에 가격을 낮출 여지가 거의 없다. 오히려 매출 감소를 가격 인상으로 보전하려는 유인이 발생하기도 한다. 이 구조에서는 수요 감소가 가격 하락으로 이어지기보다는 사업자의 부담 증가로 이어지고 그 부담이 다시 가격에 전가되는 악순환이 만들어진다.
생활 물가는 내려가기 어려운 방향으로 구성되어 있다. 사람들이 체감하는 물가는 주로 필수 소비 영역에서 형성된다. 식료품, 주거비, 교통비, 교육비, 의료비 같은 항목은 줄이고 싶어도 쉽게 줄일 수 없는 지출이다. 이 영역의 가격은 수요가 줄어도 쉽게 내려가지 않는다. 오히려 공급 구조의 문제나 정책적 요인으로 인해 상승 압력이 지속되는 경우가 많다. 예를 들어 식료품 가격은 기후 변화와 유통 구조의 영향을 크게 받고 주거비는 공급 조절과 금융 환경에 따라 장기간 고정되는 경우가 많다. 이러한 필수 소비 물가는 소비자의 선택으로 조정하기 어려운 성격을 가지기 때문에 소비가 줄어도 체감 물가는 계속 높게 유지된다.
3. 인플레이션 기대 심리가 가격을 고정시킨다.
물가는 현재의 수요와 공급뿐만 아니라 사람들의 기대에 의해서도 결정된다. 기업과 소비자 모두 앞으로 가격이 오를 것이라고 예상하면 가격은 쉽게 내려가지 않는다. 기업은 미래 비용 상승을 예상해 가격을 미리 유지하거나 인상하려 하고 소비자는 지금 사지 않으면 더 비싸질 것이라는 생각에 일정 수준의 소비를 유지한다. 이러한 기대 심리는 가격의 하방 경직성을 만든다. 특히 고물가가 일정 기간 지속되면 가격 상승이 새로운 기준으로 자리 잡게 되고 가격 인하에 대한 기대는 사라진다. 이 상태에서는 소비가 줄어들어도 가격은 높은 수준에서 고착화된다.
소비 감소는 물가가 아니라 삶의 질을 먼저 낮춘다. 소비가 줄어들 때 가장 먼저 변하는 것은 가격이 아니라 소비자의 선택지다. 사람들은 가격이 내려가기를 기다리기보다 소비의 질을 낮추거나 소비 자체를 포기하는 방향으로 적응한다. 외식을 줄이고 저렴한 상품으로 대체하며 여가와 경험 소비를 포기한다. 이 과정에서 시장에 남는 것은 가격이 낮아진 상품이 아니라 선택지가 줄어든 소비 환경이다. 기업은 가격을 내리기보다 비용을 줄이기 위해 품질을 낮추거나 서비스 범위를 축소한다. 그 결과 소비자는 더 적은 소비를 하면서도 이전보다 더 비싼 비용을 지불하고 있다고 느끼게 된다. 소비 감소가 물가 안정으로 이어지지 않는 이유는 결국 그 부담이 가격이 아니라 삶의 질로 전가되기 때문이다.
소비가 줄어도 물가가 내려오지 않는 현상은 일시적인 이상 현상이 아니라 현재 경제 구조가 만들어낸 결과다. 비용 중심의 가격 결정 구조, 고정비 비중이 높은 산업 환경, 필수 소비 중심의 지출 구조, 인플레이션 기대 심리가 결합되면서 물가는 쉽게 내려가지 않는 방향으로 고착화되고 있다. 이 환경에서 소비 감소는 물가를 낮추기보다 개인의 삶을 더 압박하는 방식으로 작동한다. 물가가 내려가지 않는 이유를 개인의 소비 행태에서 찾기보다 구조적 메커니즘으로 이해해야 하는 이유가 여기에 있다. 소비를 줄였는데도 삶이 나아지지 않는다고 느낀다면 그것은 개인의 선택이 잘못된 것이 아니라 이미 물가가 내려오기 어려운 구조 속에 들어와 있기 때문이다.